xdebug_debug_zval()

PHP: 参照カウント法の原理 - Manual
特定の変数のコンテナ関連の情報を知るための変数
要インストール xdebug

<?php
$a = "new string";
$c = $b = $a;
xdebug_debug_zval( 'a' );
unset( $b, $c );
xdebug_debug_zval( 'a' );
$a = null;
xdebug_debug_zval( 'a' );
$a = array( 'meaning' => 'life', 'number' => 42 );
xdebug_debug_zval( 'a' );
?>

refcount いくつのスコープに参照されているか
is_ref 変数が「参照集合」の一部かどうかを示すブール値

a: (refcount=3, is_ref=0)='new string'
a: (refcount=1, is_ref=0)='new string'
a: (refcount=1, is_ref=0)=NULL
a: (refcount=1, is_ref=0)=array ('meaning' => (refcount=1, is_ref=0)='life', 'number' => (refcount=1, is_ref=0)=42)